蘇共二十大后，東歐一些社會主義國家彌漫著動蕩不安的氣氛，相繼發生波蘭和匈牙利事件。帝國主義乘機掀起反蘇反共反社會主義的浪潮。波匈事件對中國也有一定影響。1956年秋冬，在農村、工廠、學校都出現了一些“鬧事”的情況。由于社會主義改造的急促，加上經濟建設中冒進傾向的影響未能完全消除，一些社會矛盾突出起來。這樣，從借鑒斯大林的錯誤和波匈事件的歷史教訓入手，總結自己的經驗，正確認識和處理中國社會主義社會的各種矛盾，就成為以毛澤東為核心的黨中央著重思考的重大課題。
1957年2月，毛澤東在最高國務會議上發表《關于正確處理人民內部矛盾的問題》講話。他指出:社會主義社會充滿著矛盾，社會主義社會的基本矛盾仍然是生產力和生產關系、經濟基礎和上層建筑之間的矛盾，不過社會主義社會的這些矛盾同舊社會的這些矛盾具有根本不同的性質和情況，可以通過社會主義制度本身的自我調整和完善，不斷地得到解決。他還指出:社會主義社會存在著敵我之間和人民內部兩類性質根本不同的矛盾，前者需要用強制的、專政的方法去解決，后者只能用民主的、說服教育的方法，即“團結―批評―團結”的方法去解決，決不能用解決敵我矛盾的方法解決人民內部的矛盾。毛澤東的這篇講話，總結了社會主義事業發展中的歷史經驗，研究回答了我國社會主義改造基本完成后出現的新問題，提出的嚴格區分兩類不同性質矛盾、正確處理人民內部矛盾的理論，科學地闡明了社會主義社會的矛盾問題，是對科學社會主義理論的重要發展。
毛澤東這篇講話及隨后他在全國宣傳工作會議上的講話，在黨內和廣大干部、知識分子中進行傳達、學習和討論，實際上為全黨整風作了積極準備。
4月下旬，中共中央發出關于整風運動的指示。隨后，各級黨政領導機關和高等學校、科學研究機構、文化藝術單位的黨組織紛紛召開各種形式的座談會和小組會，聽取黨內外群眾的意見。在整風運動中，群眾提出的意見絕大部分是正確的、有益的，有利于改進黨的領導。毛澤東看到一些關于整風的報道后指示:“不整風黨就毀了。”開展整風，正確處理人民內部矛盾，“這是天下第一大事”。
但是，隨著整風運動的迅猛展開，也出現了一些復雜情況，除了對黨的工作作風提出批評的意見外，也有極少數資產階級右派分子乘機向黨和新生的社會主義制度發動進攻。他們把共產黨在國家政治生活中的領導地位，攻擊為“黨天下”，公然提出共產黨退出機關、學校，公方代表退出合營企業，要求“輪流坐莊”，妄圖取代共產黨的領導；極力抹煞社會主義改造和建設的成績，根本否定社會主義制度的優越性，把人民民主專政的制度說成是產生官僚主義、宗派主義和主觀主義的根源。這種異常現象，不能不引起黨的高度警覺，并被看成是一個危險的政治信號。6月8日，中央發出組織力量反擊右派分子進攻的黨內指示，《人民日報》發表《這是為什么?》的社論。大規模的反右派斗爭開始進行。
從新中國成立到社會主義改造基本完成，在短短的七年里實現這樣深刻的社會變革，不能不引起社會各階級、各階層的不同反應。反抗和敵視社會主義的勢力在一定范圍內還存在，中國要不要走社會主義道路和堅持中國共產黨領導的問題，實際上沒有完全解決。因此，對反對黨的領導，反對社會主義道路的思潮和右派分子的進攻進行批判和反擊是必要的，也是正確的。但是，敵視社會主義的人在國內畢竟只是極少數。由于當時黨對階級斗爭的形勢作了過于嚴重的估計和判斷，導致反右派斗爭嚴重擴大化，把一批知識分子、愛國人士和黨內干部錯劃為右派分子，造成了不幸的后果。
反右派斗爭擴大化的嚴重后果之一，是改變了八大一次會議關于社會主要矛盾的論斷和社會階級關系狀況的分析，使黨的指導思想開始出現“左”的偏差。毛澤東在1957年九十月間召開的八屆三中全會上提出:“無產階級和資產階級的矛盾，社會主義道路和資本主義道路的矛盾，毫無疑問，這是當前我國社會的主要矛盾。”八大二次會議正式肯定這一論斷，并認為我國社會有“兩個剝削階級和兩個勞動階級”:右派分子同被打倒了的地主買辦階級和其他反動派被稱為一個剝削階級，“正在逐步地接受社會主義改造的民族資產階級和它的知識分子”被稱為另一個剝削階級；工人和農民是兩個勞動階級。這就改變了八大一次會議關于我國社會階級關系的正確分析，成為后來黨在階級斗爭問題上屢犯擴大化錯誤的理論根源。
在中國如何建設社會主義，是一個十分艱難的探索過程，需要經受實踐檢驗。當時面臨的主要是兩大問題:一個是社會主義條件下的階級斗爭問題，一個是社會主義建設中的規模速度問題。黨在這兩大問題上一度發生嚴重失誤。這兩方面又相互影響，使探索過程出現嚴重曲折。