“大躍進”運動從1957年底開始發(fā)動，1958年全面展開。它的推行，表明黨力圖在探索中國自己的建設(shè)社會主義的道路中打開一個新的局面。它能夠發(fā)動起來，反映了曾長期遭受帝國主義列強欺凌的中國人民，站立起來之后求強求富的強烈渴望。從新中國成立到社會主義改造基本完成，短短幾年內(nèi)一連串接踵而至的勝利，使得人們相信中國富強的目標可能在一個較短的時間內(nèi)實現(xiàn)。
反右派斗爭之后，黨中央認為，經(jīng)濟戰(zhàn)線和思想戰(zhàn)線上的社會主義革命已經(jīng)取得偉大勝利，人民群眾的熱情高漲，經(jīng)濟建設(shè)可以搞得更快一些。八屆三中全會在批評1956年反冒進的同時，改變了八大一次會議確認的在經(jīng)濟建設(shè)上既反保守又反冒進的方針。全會決定在農(nóng)村開展關(guān)于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)建設(shè)的大辯論，以推動農(nóng)業(yè)的迅速發(fā)展。這年冬季，全國范圍掀起以興修水利為中心的冬季農(nóng)業(yè)生產(chǎn)高潮，實際上拉開了“大躍進”運動的序幕。1958年1月和3月，中央先后在南寧和成都召開會議，對“大躍進”作了進一步準備。
1958年5月召開的八大二次會議，正式提出“鼓足干勁、力爭上游、多快好省地建設(shè)社會主義”的總路線。這條總路線反映了廣大人民群眾迫切要求盡快改變我國經(jīng)濟文化落后狀況的普遍愿望。但由于它是在急于求成的思想指導(dǎo)下制定的，片面強調(diào)經(jīng)濟建設(shè)的發(fā)展速度，過分夸大人的主觀意志的作用，忽視了經(jīng)濟建設(shè)所必須遵循的客觀規(guī)律。會后，以片面追求工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和建設(shè)的高速度，大幅度地提高和修改計劃指標為標志的“大躍進”運動在全國范圍內(nèi)開展起來。
“大躍進”表現(xiàn)在工業(yè)方面，首先是鋼產(chǎn)量指標的不斷提高。在農(nóng)業(yè)上，主要是對農(nóng)作物產(chǎn)量的估計嚴重浮夸。生產(chǎn)發(fā)展上的高指標和浮夸風(fēng)，推動著在生產(chǎn)關(guān)系方面急于向所謂更高級的形式過渡，主觀地認為農(nóng)業(yè)合作社的規(guī)模越大，公有化程度越高，就越能促進生產(chǎn)。1958年8月，中央政治局在北戴河舉行擴大會議，正式?jīng)Q定當年鋼產(chǎn)量比上年翻一番，作出《關(guān)于在農(nóng)村建立人民公社問題的決議》。這次會議把“大躍進”和人民公社化運動迅速推向高潮，以高指標、瞎指揮、浮夸風(fēng)和“共產(chǎn)”風(fēng)為主要標志的“左”的錯誤，嚴重泛濫開來。會后，為了在余下的四個月時間里完成追加的鋼產(chǎn)量當年翻番的任務(wù)，在全國城鄉(xiāng)掀起全民大煉鋼鐵的群眾運動。與此同時，人民公社在全國農(nóng)村普遍建立，沒有經(jīng)過認真試驗，短短幾個月的時間就基本實現(xiàn)公社化。大辦人民公社的過程，實際上是大刮以“一平二調(diào)”為主要特點的“共產(chǎn)”風(fēng)的過程，使農(nóng)村生產(chǎn)力遭到嚴重破壞。
“大躍進”和人民公社化運動，是黨在探索中國自己的建設(shè)社會主義道路過程中的一次嚴重失誤。這一失誤有它的由來。毛澤東發(fā)動大躍進時說:“中國經(jīng)濟落后，物質(zhì)基礎(chǔ)薄弱，使我們至今還處在一種被動狀態(tài)，精神上感到還是受束縛，在這方面我們還沒有得到解放。”這番話，說出了全黨的共同感受。破除迷信，奮發(fā)努力，要為民族振興和社會主義發(fā)展有所作為的精神是可貴的。廣大干部群眾付出的辛勤勞動也取得一部分實際成果。但是，經(jīng)濟建設(shè)和生產(chǎn)關(guān)系的變革有它所必須遵循的客觀規(guī)律，生產(chǎn)力的發(fā)展也需要有積累的過程。黨對在中國這樣一個幅員遼闊、人口眾多、經(jīng)濟文化落后、地區(qū)發(fā)展很不平衡的大國建設(shè)社會主義的艱巨性和復(fù)雜性估計不足，對掌握經(jīng)濟規(guī)律和科學(xué)知識的重要性也認識不足。全黨普遍缺乏領(lǐng)導(dǎo)大規(guī)模經(jīng)濟建設(shè)的經(jīng)驗。第一個五年計劃期間，雖然初步積累了一些好的和比較好的經(jīng)驗，但也未能予以足夠的重視。同時，在過去的斗爭取得一連串勝利后，黨內(nèi)驕傲情緒明顯增長。這樣，“大躍進”和人民公社化運動，就難以避免了。
毛澤東是較早地通過調(diào)查研究覺察到運動中出現(xiàn)嚴重問題并努力加以糾正的主要領(lǐng)導(dǎo)人。1958年11月，第一次鄭州會議召開，毛澤東提出并要求糾正已經(jīng)覺察到的“左”的錯誤，強調(diào)要區(qū)別集體所有制和全民所有制，劃清社會主義和共產(chǎn)主義兩個發(fā)展階段，批評了廢除貨幣、取消商品生產(chǎn)和交換的主張。12月，在武漢召開的八屆六中全會通過《關(guān)于人民公社若干問題的決議》，一方面對人民公社的興起仍給予極高評價，另一方面通過闡述幾個重大政策和理論問題，批評了那種急于向全民所有制、向共產(chǎn)主義過渡和企圖過早地取消商品生產(chǎn)和商品交換的錯誤思想傾向。這以后，各地普遍整頓人民公社，遏制住了急急忙忙向全民所有制和共產(chǎn)主義過渡的勢頭。為了解決人民公社內(nèi)部的平均主義和過分集中的傾向，1959年二三月間，中央政治局召開第二次鄭州會議，從公社內(nèi)部所有制分級的問題入手，進一步糾正“共產(chǎn)”風(fēng)。在貫徹會議精神的過程中，確定生產(chǎn)隊是人民公社的基本核算單位，生產(chǎn)隊的所有制還是公社的主要基礎(chǔ)，清算公社成立以來的賬目，退賠平調(diào)的資金物資。1959年4月初在上海舉行八屆七中全會，除肯定關(guān)于人民公社的整頓工作外，并對基本建設(shè)投資作了調(diào)整。這期間，毛澤東直接給省以下直至生產(chǎn)小隊的各級干部連續(xù)多次寫黨內(nèi)通信，談了農(nóng)業(yè)方面的許多問題，號召講真話。他強調(diào)干勁一定要有，假話一定不可講。在為廬山會議作準備的過程中，毛澤東同一些領(lǐng)導(dǎo)干部談話，進一步指出:大躍進以來的基本經(jīng)驗是綜合平衡，有計劃按比例發(fā)展；生產(chǎn)高指標問題，要搞一點馬鞍形，明年切記不可定高。
第一次鄭州會議以后，經(jīng)過八九個月的緊張努力，“共產(chǎn)”風(fēng)、浮夸風(fēng)、高指標和瞎指揮等“左”的錯誤得到初步遏制，形勢開始向好的方面轉(zhuǎn)變。這期間提出的一些正確理論觀點和政策思想，也有長遠的意義。但是，由于對錯誤的嚴重性還缺乏足夠清醒的認識，糾“左”的努力，還局限在堅持“大躍進”和人民公社的“左”的指導(dǎo)思想的大框架內(nèi)，因而形勢并沒有根本好轉(zhuǎn)。
1959年7月2日至8月1日在廬山召開中央政治局擴大會議。毛澤東提出，總的形勢是成績很大，問題不少，前途光明；根本問題是經(jīng)濟工作中的平衡問題。他要求大家在充分肯定成績的前提下，認真總結(jié)經(jīng)驗教訓(xùn)；動員全黨完成1959年的大躍進任務(wù)。會議初期起草的《廬山會議諸問題的議定記錄(草稿)》，基本精神是糾“左”。7月14日，政治局委員、國防部長彭德懷給毛澤東寫信陳述意見。他在肯定1958年成績的基礎(chǔ)上，著重指出大躍進以來工作中存在的一些嚴重問題及其原因。7月16日，毛澤東批示將彭德懷的信印發(fā)與會全體同志。政治局候補委員、外交部副部長張聞天、人民解放軍總參謀長黃克誠、湖南省委第一書記周小舟等分別在小組會上發(fā)言，明確表示支持彭德懷信中的基本觀點。7月23日，毛澤東在大會講話中對彭德懷等人的不同意見進行了批駁，認為是右傾的表現(xiàn)。于是，會議主題由糾“左”變?yōu)榉从摇?月2日至16日舉行黨的八屆八中全會通過決議，認定彭、黃、張、周犯了“具有反黨、反人民、反社會主義性質(zhì)的右傾機會主義路線的錯誤”。隨即在全黨范圍內(nèi)展開大規(guī)模的“反右傾”斗爭。
“反右傾”斗爭造成嚴重后果，使黨內(nèi)從中央到基層的民主生活遭到嚴重損害，中斷了糾正“左”的錯誤的進程，使錯誤延續(xù)了更長時間。廬山會議后繼續(xù)“大躍進”的錯誤，加上自然災(zāi)害和蘇聯(lián)政府背信棄義地撕毀合同，黨和人民面臨建國以來所未有的嚴重經(jīng)濟困難。原本希望快一些讓人民群眾過上較好的日子，結(jié)果卻出現(xiàn)令人痛心的狀況，這個沉痛的歷史教訓(xùn)是不應(yīng)忘記的。